目錄提供了OSI應用進程、OSI管理進程、其他OSI層實體以及遠程通信服務所要求的目錄能力。
它所提供的能力包括:用戶友好的命名,即客體可以以人類用戶適合記憶的名字被引用(盡管并不是所有的客體都需要擁有用戶友好名);名字與地址之間的映射,即允許客體與它們位置之間動態(tài)地綁定。例如,后一個能力使得OSI網(wǎng)絡可以是自配置的,當增加、刪除和更新客體所在位置時,不會影響到OSI網(wǎng)絡的運行。
目錄并不是一個具有通用目的的數(shù)據(jù)庫系統(tǒng),盡管它可以是建立在這樣的系統(tǒng)之上。例如,對于一個典型的通信目錄來說,一般假定出現(xiàn)頻度相當高的是搜索而非更新。更新的頻度是由個人和組織而非網(wǎng)絡來動態(tài)管理。另外,也沒有必要承諾對全局信息進行即時更新,存在同一信息的新舊版本均可用的瞬變過渡狀態(tài)也是完全可以接受的。
除了區(qū)分訪問權(quán)限或不傳播的更新結(jié)果以外,目錄的另一個特性是其目錄搜索結(jié)果將不取決于搜索者的身份或位置。這個特性使得目錄不適合應用在某些遠程通信應用中,如一些路由類型的應用。
在結(jié)果取決于搜索者身份的情況下,對目錄信息的訪問和更新可被拒絕。